7år for å besøke en steinrøys i rommet

Itokawa  Foto:JAXA

Den Japanske Hayabusa-sonden som i midten av Juni kom tilbake til jorden etter ett noe problemfylt oppdrag viste seg å inneholde ørsmå mengder med asteroidestøv. Dette er første gang en sonde har landet på en asteroide og kommet tilbake til jorden.

Oppskytningen skjedde i mai 2003, og to år etter kom den fram til asteroiden som heter Itokawa. Itokawa er en snurrende opphopning av stein og støv som utgjør en asteroide på ca. 535x294x209meter. En avlang steinrøys som farer gjennom verdensrommet med andre ord.

Itokawa - En steinrøys i rommet Foto:JAXA

 Etter å ha studert asteroiden fra stadig lavere høyde ble det forsøkt å slippe en mini-lander ned på asteroiden for å ta bilder. Dette feilet, da Hayabusa var for høyt da den slapp landeren, noe som førte til at den forsvant ut fra gravitasjonsfeltet og videre ut i verdensrommet. Det er nemlig svært begrenset gravitasjon rundt ett så lite himmellegeme.

Deretter forsøkte JAXA å lande Hayabusa på asteroiden, noe som viste seg å være vellykket. I tillegg slapp de en kapsel med 880 000 signaturer ut på asteroiden, slik at den ligger der til all tid. Etter ett kort opphold Hayabusa av, for å gjøre ett nytt landingsforsøk seks dager senere. Nok en gang lyktes landingen, og denne gangen ble det forsøkt å ta prøver av overflaten. Disse prøvene skulle forsegles i en beholder som skulle lande på jorden etter endt oppdrag. Etter at prøven var tatt lettet sonden og gikk opp i en trygg høyde fra asteroiden.

Tegning av Hayabusa på Itokawa  Foto:JAXA

Dessverre oppstod det kommunikasjonsproblemer mellom jorden og sonden, noe som førte til at forseglingen av den oppsamlede prøven ikke ble gjort før litt over ett år etter. Dette førte til mye spekulasjon om hvorvidt det var noe i kammeret som skulle oppbevare støvet fra asteroiden. Vektløsheten og den lange ventetiden mellom prøven var tatt og lukkingen av beholderen betydde at mye av støvet sannsynligvis var kommet på avveie.

13 juni 2010 landet Hayabusa i en stor ildkule, og opphentingen av kapselen gikk helt etter planen. Prosessen med å åpne og kontrollere innholdet tok lang tid, og det ble nylig offentliggjort at de hadde funnet ca. 1500 støvkorn som definitivt ikke var fra Jorda, og derfor måtte være fra Itowaka.

Hayabusa landet i en ildkule  Foto:NASA

Etter oppdraget sitter vi altså tilbake med 1500 støvkorn som er så små at de må sees i elektronmikroskop, og vi har lagt fra oss 880 000 signaturer på en asteroide. Men det viktigste er all kunnskapen vi har fått gjennom å ha gått i bane rundt en asteroide, og utført to landinger med den samme farkosten for første gang i historien. Dette i tillegg til de utrolige bildene gjør Hayabusa til en enorm suksess tiltross for problemer underveis.

Linker: JAXA , NASA, VG, Spaceflight Now