Romfergens arvtaker nærmer seg klar til bruk

Dragon-kapsel  Bilde:SpaceX

Dersom alt går etter planen vil den første av i alt tre test oppskytninger værestarten på Amerikas mulighet til selv å skyte mennesker opp i bane og til ISS igjen. Selskapet som står bak oppskytningen er ett privat selskap kalt SpaceX, og er dermed det første private amerikanske selskapet som skal skyte opp mennesker. Per dags dato har Space X en kontrakt på 12 oppskytninger for NASA, med mulighet for flere. Dette er også første skritt mot det Buzz Aldrin sa for mange år siden, nemlig at det må åpnes opp for at også private aktører skal kunne tjene penger på å utvikle raketter og utstyr. Dette gir større konkurranse, lavere priser og mer ny teknologi utviklet. SpaceX har siden 2002 utviklet en mindre rakett for oppskytning av satellitter, Falcon 1, som har foretatt vellykkede oppskytninger.

Tirsdag 7. Desember 2010 skal SpaceX etter planen skyte opp sin første testkapsel av typen  Dragon. Dette er den kapselen de har fått kontrakt med NASA om forsyning av ISS med. Den skal komme i minst tre versjoner; bemannet til ISS, ubemannet til ISS og DragonLab som er en ubemannet versjon som skal brukes som laboratorium for private forskere som vil teste sine oppfinnelser og teorier i vektløshet. Dragon skal ha plass til opptil 7 besetningsmedlemmer til ISS, og den er helautomatisk. Dette betyr at den selv står for sammenkoblingen mellom Dragon og ISS, uten at mannskapet trenger å gjøre noe. I tillegg vil det selvsagt finnes en back-up funksjon som lar mannskapet selv utføre sammenkoblingen.  Dragon skal skytes opp med en Falcon 9 rakett som også er ett produkt helt og fullt utviklet og produsert av SpaceX. Falcon 9 er utviklet for formålet, men kan også bygges ut til en rakett kalt Falcon 9 Heavy, som er en tungvekstrakett som kan likestilles med Ariane 5. Dette gjøres med å henge på to hjelperaketter på Falcon 9.

Falcon 9 rakett med kapsel Bilde:SpaceX

Det som gjør hele dette konseptet ekstra spesielt er at alt utstyr er utviklet og produsert av SpaceX selv. Som sagt er SpaceX ett privat selskap, og noe slikt har aldri før vært gjort. Det vanlige er å kjøpe motorer fra andre produsenter. Til og med styredysene på kapselen er egenproduserte, og skal være meget effektive og drivstoffgjerrige. Kapselen kommer til å bestå av to deler; en trykksatt del for mannskap og materiell, og en del som ikke er trykksatt, men utsatt for verdensrommets vakuum. Det smarte her er at denne er nesten hul, slik at det her kan lastes utstyr som tåler vakuum, noe som gir ekstra lastekapasitet. Denne modulen har SpaceX kalt ”Trunk”, som direkte overtatt blir bagasjerom, og har som primæroppgave å holde solcellepanelene som gir kapselen strøm. Denne frakobles også før landingen, som blir gjennomfør på god gammeldags varmeskjold-med-fallskjerm-i-vannet-vis. Det brukes altså ett varmeskjold som tar av for varmen som utvikles som følge av friksjonen med luften i den enorme hastigheten. Når kapselen kommer langt nok ned vil den stabiliseres og bremses av en rekke fallskjermer, før det tilslutt ender opp i havet der den bli plukket opp.

Planen er å teste motorene på Falcon 9 raketten som står klar på Cape Canaveral i Florida på fredag 3.Desember. Raketten vil da bli tent i noen sekunder som å teste av motorene er i orden, for deretter å slukkes. Om denne testen går bra, og alt annet fungerer som planlagt vil altså den første oppskytningen av en Dragon kapsel bli utført av en Falcon 9 rakett Tirsdag 7 Desember mellom klokken 1503 og 1822 (norsk tid).  

Mer info: SpaceX, NASA