NASA trenger mer tid - Discovery utsatt igjen

Vi håper å se Discovery i sitt rette element over nyttår Foto:NASA

Romfergen Discovery har nå blitt satt på bakken frem til minst 3. Februar 2011. Dette skjer etter at NASA ennå ikke har klart å finne den eksakte årsaken til at det oppsto sprekker på tre stringere på den eksterne tanken etter oppskytningsforsøket 5.November. En stringer er en U-formet aluminiumsbjelke som løper i tankens lengderetning for å forsterke denne i på utsiden. Sprekkene oppsto i området der stringerne slutter i fremkant av tanken, i området som betegnes som intertank området. Dette er området mellom de to drivstofftankene som befinner seg inne i den store eksterne tanken. Det er godt kjent at det her oppstår spenninger i metallet som følge av fylling av superkald gass i tankene, men dette skal være tatt høyde for i materialet som er brukt til å lage disse stringerne. Det er heller ikke første gang slike sprekker har oppstått, men det er første gang det er kjent at de har oppstått under fylling av drivstoff. De foregående sprekkene har alle dukket opp under produksjonen av tanken, og blitt reparert lenge før tanken i det hele mates med romfergen.

Det reparerte området på tanken  Foto:NASA

Ettersom NASA ikke har klart å finne en helt konkret årsak til at sprekkene oppsto i tanken vil de nå gå virkelig grundig til verks ved å fjerne skum i området rundt sprekkene, montere måleutstyr, for deretter å erstatte skummet på tanken. Så skal tanken gjennomgå en prøvetanking for å kunne avdekke hvor og hva det er slags krefter som skaper disse sprekkene. Deretter må nok skummet fjernes, og testutstyret demonteres, før skummet skal tilbake en gang til. Dette er årsaken til at NASA ikke ser at de vil ha mulighet til å rekke den opprinnelige oppskytningsdatoen 17. Desember. Ny dato er satt til tidligst 3. Februar 2011, med muligheter for at dette også vil bli forskjøvet. Dette har igjen ført til at oppskytningen av Endeavour som var planlagt 27. Februar vil utsettes til 1. April.

Det er trolig aluminiumslegeringen i stringerne som fører til de sprekkene sier NASA, og viser til at de gamle tankene ikke hadde dette problemet, da de var laget av en sterkere legering. Den legeringen som brukes i dagens tanker er veldig sprø, noe som gjør at det ikke skal mye bevegelse til før det sprekker. Og når tanken fylles med superkald gass krymper tanken særlig i den fremste tanken, slik at det oppstår spenninger i materialet. NASA vil derfor også bygge en kopi av det utsatte området på tanken for å kunne gjenskape problemene ved å bygge inn svakheter i kopien for å få bekreftet de teoriene de har i dag. Arbeidet med dette vil også ta lang tid, kombinert med muligheten for at hele romfergen vil bli rullet tilbake til VAB(Vehicle Assembly Building), bygningen der romfergen monteres sammen med tanken og hjelpemotorene, for å utføre tester på områder en ikke kommer til på der den står i dag. Dette vil også ta lang tid, og muligens føre til at datoen 3. Februar kan bli utsatt igjen.

Det er godt å se at NASA ikke tar noen sjanser med dette problemet, og heller utsetter hele oppskytningen til de kan garantere at tanken er flysikker. Slik tankegang er utvilsomt lærdommer NASA har tatt til seg etter de to foregående dødsulykkene med Columbia og Challenger. Mange vil påstå at disse to ulykkene enkelt kunne vært unngått hadde NASA tatt faresignalene alvorlig, og ikke hatt en holdning om at ”det var feil sist, men det gikk jo bra. Så da er alt OK”. Ingen vil at romfergeprogrammet skal avsluttes med nok en ildkule over Amerika på live TV.